Durante a Primeira Guerra Mundial, os alemães desenvolveram papagaios observatórios inovadores, capazes de elevar soldados acima do mar, sendo tracionados por submarinos na superfície. Esses papagaios possuíam uma vantagem estratégica importante: não dependiam dos ventos para se manter no ar; bastava que o submarino continuasse em movimento para sustentá-los. Dessa forma, os soldados tinham uma posição elevada e segura para observar as operações marítimas sem serem facilmente detectados.
Em 1943, durante a Segunda Guerra Mundial, os alemães criaram o giro-plano Focke Achgelis, uma espécie de pipa com pás rotativas (semelhantes às hélices dos helicópteros). Esse modelo incluía um assento para um observador, permitindo-lhe monitorar o campo de batalha de uma posição aérea, com melhor visibilidade e mobilidade.
Na mesma época, o comandante Paul E. Garber, do Corpo de Fuzileiros Navais dos Estados Unidos, projetou um tipo de papagaio para servir de alvo nos treinamentos de artilharia. Este papagaio era controlado por duas linhas, possibilitando diversas manobras rápidas no ar, simulando com realismo o comportamento de aeronaves inimigas. Para tornar o exercício ainda mais autêntico, Garber desenhava aviões inimigos, completos com seus emblemas, nas pipas-alvo.
Além de suas aplicações militares diretas, papagaios também foram empregados como equipamentos de salvamento durante a Segunda Guerra Mundial. Marinheiros e pilotos, cujos navios e aviões haviam sido atingidos, carregavam pequenos transmissores de rádio com antenas que eram elevadas no ar por papagaios do tipo caixa. Ao girar a manivela do transmissor, era enviado um sinal de socorro (SOS) através das ondas eletromagnéticas. Graças a essa engenhosa aplicação, muitos náufragos foram localizados e resgatados.
Papagaios foram utilizados ainda em uma variedade de outras funções militares, incluindo o levantamento de sinais luminosos para comunicação noturna, lançamento de cabos sobre rios e barreiras naturais, e a captura de fotografias aéreas para reconhecimento do terreno.